Kofun : les mystérieux tombeaux géants du Japon ancien
Au Japon, certaines collines verdoyantes cachent un secret vieux de plus de 1 500 ans. Ce ne sont pas des reliefs naturels, mais d’immenses tombeaux construits pour accueillir les puissants dirigeants du Japon ancien : les kofun (古墳).
Édifiés principalement entre le IIIe et le VIIe siècle, ces monuments témoignent de la naissance d’une société organisée autour de grandes familles dirigeantes. Certains atteignent des dimensions impressionnantes. Le plus célèbre, le Daisen Kofun, à Sakai près d’Osaka, mesure environ 486 mètres de long et est traditionnellement attribué à l’empereur Nintoku.
En 2019, les ensembles funéraires de Mozu et Furuichi ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une reconnaissance internationale pour ces témoins exceptionnels de l’histoire japonaise.
Mais que cachent réellement ces gigantesques collines ? Et pourquoi certaines ont-elles la forme étonnante d’un trou de serrure ?
1. Les kofun : des tombeaux aux formes étonnantes
Le mot kofun signifie « ancien tombeau ». Il désigne des tumulus construits en terre, parfois entourés de douves et recouverts de pierres.
Plusieurs formes existent : circulaires, carrées ou en forme de trou de serrure. Cette dernière est particulièrement caractéristique du Japon. Elle associe une partie arrière arrondie à une partie avant rectangulaire.
La taille de ces monuments reflétait généralement le rang du défunt. Les plus imposants étaient réservés aux dirigeants les plus puissants.
Leur construction accompagne l’essor du pouvoir de Yamato, l’une des principales forces politiques de l’archipel à cette époque. Les kofun sont ainsi bien plus que des sépultures : ils témoignent de l’organisation et de l’influence des élites du Japon ancien.
2. Comment construisait-on ces monuments géants ?
La construction d’un kofun demandait une organisation considérable. Les bâtisseurs devaient délimiter le terrain, déplacer d’importantes quantités de terre, aménager les douves et préparer la chambre funéraire.
Les flancs de certains tumulus étaient recouverts de pierres arrondies, appelées fukiishi. Des figurines en terre cuite étaient également disposées sur les différentes parties du monument.
Le Daisen Kofun donne une idée de l’ampleur de ces chantiers. Selon une estimation de la ville de Sakai, sa construction aurait nécessité environ 15 ans et 8 mois de travail, avec jusqu’à 2 000 personnes mobilisées chaque jour dans le scénario étudié.
Ces chiffres illustrent les moyens humains et techniques que les dirigeants pouvaient réunir pour honorer leurs défunts.
3. Les haniwa : les mystérieuses figurines en terre cuite
Impossible de parler des kofun sans évoquer les haniwa (埴輪). Ces objets en terre cuite étaient placés sur les tumulus et autour des tombeaux.
Les premières formes étaient souvent de simples cylindres. Au fil du temps, les artisans ont créé des représentations de maisons, de chevaux, d’oiseaux, de guerriers et de personnages.
Ces figurines ne servaient pas simplement à décorer les monuments. Elles participaient aux pratiques funéraires et à la mise en scène symbolique du tombeau.
Elles sont aujourd’hui de précieuses sources d’information pour les archéologues. Les vêtements, les coiffures, les armures et les équipements représentés permettent de mieux comprendre la société de l’époque.
Leur fabrication témoigne également d’un véritable savoir-faire : les artisans travaillaient l’argile, façonnaient les pièces puis les cuisaient avant leur installation sur les tumulus.
4. Himiko, Nintoku : les figures mystérieuses des kofun
L’histoire des kofun est liée à plusieurs personnages célèbres du Japon ancien.
Parmi eux figure Himiko, une reine du pays de Wa mentionnée dans des chroniques chinoises du IIIe siècle. Son rôle politique et religieux reste fascinant. Certains chercheurs ont proposé d’associer sa sépulture au Hashihaka Kofun, dans la préfecture de Nara. Cette hypothèse reste toutefois débattue et n’a pas été confirmée.
Un autre nom revient fréquemment : celui de l’empereur Nintoku, auquel la tradition attribue le gigantesque Daisen Kofun de Sakai. Là encore, il faut distinguer l’attribution traditionnelle d’une identification archéologique formellement établie.
Ces incertitudes contribuent au mystère des kofun : malgré les recherches, l’identité de certains de leurs occupants demeure inconnue.
5. Les kofun aujourd’hui : un patrimoine à découvrir près d’Osaka
Les ensembles de Mozu et Furuichi, situés dans la préfecture d’Osaka, regroupent 49 kofun inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis juillet 2019.
À Sakai, le Daisen Kofun impressionne par ses dimensions et sa forme caractéristique. Bien que son intérieur ne soit pas ouvert à la visite, il est possible de découvrir ses abords et de mieux comprendre son histoire grâce aux établissements culturels de la ville.
Le musée de la ville de Sakai et le centre d’accueil des visiteurs des kofun de Mozu permettent notamment de découvrir les objets archéologiques et les explications historiques. L’observatoire de la mairie de Sakai offre également un point de vue intéressant sur le monument.
Les visiteurs peuvent ainsi découvrir ces tombeaux dans leur environnement actuel, au milieu d’une agglomération moderne.
les témoins silencieux du Japon ancien
Les kofun sont bien plus que de gigantesques tombeaux. Ils racontent l’émergence du pouvoir politique au Japon, le savoir-faire des bâtisseurs et le travail des artisans qui ont façonné les haniwa et les objets funéraires.
Aujourd’hui encore, ces collines mystérieuses rappellent une époque vieille de plus de quinze siècles. Elles offrent un étonnant contraste entre le Japon contemporain et son histoire la plus ancienne.
Lors d’un séjour à Osaka ou dans la région de Nara, prendre le temps de découvrir un kofun, c’est partir à la rencontre d’un patrimoine exceptionnel… et d’une page fascinante de l’histoire japonaise.
